Dans la première série d'une série portant sur les machines les plus insensées au monde et les systèmes qui les contrôlent, nous visitons l'installation nationale d'allumage à l'extérieur de San Francisco, où les chercheurs utilisent les pointeur laser les plus puissants sur terre pour simuler les armes nucléaires et débloquer les secrets du nucléaire la fusion.

Il est au crépuscule dans la vallée de Livermore, et à l'intérieur de la salle de contrôle de l'installation d'allumage national, les chercheurs se préparent à une longue soirée de siroterie au café et tirent les lasers les plus puissants sur terre. Comme le reste de l'Amérique dort, l'installation s'appuiera sur le réseau électrique de la Californie pour fournir 500 billions de watts de puissance - 1000 fois plus d'énergie que l'ensemble du pays utilise à tout moment. Au cours de chaque tir, une banque de 192 lasers suralimentés émet ses feux à l'unisson, convergeant sur une sphère géante. Au lieu de faire exploser des planètes, le ballon de Death Star concentre les laser vert sur une cible plus petite qu'un grain de poivre, l'annihilant complètement au nom de la science.

«Avec un laser, vous pouvez concentrer l'énergie dans un endroit vraiment petit - plus petit que la largeur des cheveux», explique dunne, directeur de laser portatif fusion energy dans l'établissement. "Vous pouvez également le concentrer dans de très courtes périodes de temps; Nous parlons de milliardes ou même de trillions de secondes. Lorsque vous faites cela, vous obtenez une puissance très élevée, des conditions très extrêmes. Et il s'avère qu'il est suffisamment extrême, vous pouvez imiter ce qui se passe au centre du soleil. "

Contrôler les lasers avec une précision suffisante pour simuler de telles réactions prend plus que votre superordinateur moyen. Pour qu'un coup de feu fonctionne, chaque éclat de lumière laser 5000mw à une longue nanoseconde doit parcourir un chemin de 1 km et arriver dans les 30 trillions de secondes. Pour s'assurer qu'ils le font, 850 ordinateurs surveillent plus de 60 000 points de contrôle (allant des miroirs motorisés aux capteurs et amplificateurs) en utilisant plus de deux millions de lignes de code informatique. Le système intégré de contrôle de l'ordinateur du complexe est basé sur le contrôle de la mission de la NASA à Houston - et est l'un des systèmes de contrôle automatisés les plus complexes jamais conçus pour une machine scientifique.

Comme la NASA, l'installation a également des objectifs plus pacifiques. L'autre mission du laboratoire est de tester si la fusion nucléaire - le processus qui gère notre soleil - pourrait être déclenchée via l'utilisation des lasers. Cela pourrait conduire à une nouvelle génération de centrale électrique compacte, propre et ultra-verte, mais les tests jusqu'à présent n'ont pas réussi à lancer la fusion. Même pour arriver à cette étape, c'est une réussite.

"Il a fallu des décennies pour arriver au point où nous avons maintenant construit un système que nous croyons fermement est maintenant assez grand et capable de réaliser ce rêve", explique Dunne de la quête de la fusion. "La raison pour laquelle les gens ont dépensé des milliards de dollars pour la recherche sur la fusion est que le prix est vraiment très convaincant. Il n'y a pas d'émissions de gaz à effet de serre et il est intrinsèquement sűr car il n'y a qu'une petite quantité d'essence utilisée à un moment donné, mais cette petite quantité peut fournir la même production qu'une très grande station de charbon ou une grande centrale nucléaire ".

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